John Rolfe

März 10, 2026 Kategorie(n): amerikanische Geschichte

John Rolfe war ein Tabakpflanzer und Unternehmer in Jamestown, Virginia. Durch den Anbau seines Tabaks wurde Jamestown wirtschaftlich erfolgreich und zur ersten dauerhaften englischen Kolonie in Nordamerika. Bekannt war Rolfe außerdem, aufgrund seiner Ehe zu Pocahontas. Beide hatten einen gemeinsamen Sohn, namens Thomas Rolfe. Vom Sohn stammen namhafte Männer und Frauen der englischen Elite ab.

Zuvor war John Rolfe mit Sarah Hacker verheiratet. Beide hatten eine gemeinsame Tochter. Sowohl Ehefrau als auch die Tochter starben bei der Überfahrt nach Jamestown. Nachdem Pocahontas in England starb, heiratete John Rolfe erneut. Diesmal die Tochter eines Plantagenbesitzers aus Virginia.

John Rolfe Einsatz beim Tabakanbau hatte weitreichende Folgen für die englischen Kolonien in Nordamerika. Denn durch seinen wirtschaftlichen Erfolg wurde erst der Grundstein für die englische Kolonisierung Amerikas gelegt, was letztlich zu den Dreizehn Kolonien und der Gründung der USA führte. Durch die von ihm eingeführte Plantagenökologie wurde die Sklaverei in Nordamerika institutionalisiert. Ob John Rolf beim Indianerüberfall von 1622 starb, bleibt ungewiss.

Steckbrief

Illustration von 1874 zeigt, wie John Rolfe den Tabak anbaut

Wer war John Rolfe?

John Rolfe war ein Tabakbauer, welcher am 21. Mai 1610 in Jamestown ankam. Zu dieser Zeit war Jamestown eine unwirtschaftliche Kolonie der Virginia Company. Er brachte eine Tabakpflanze in die Kolonie, welche er von Bermuda mitbrachte. Der Tabakanbau florierte, wodurch Jamestown wirtschaftlich erfolgreich wurde. Die Ankunft von John Rolfe war demnach ein Wendepunkt für Jamestown, weshalb die Kolonie weiter existieren konnte.

Warum ist John Rolfe wichtig?

Als John Rolfe im Mai 1610 in Virginia landete, hatte die Siedlung gerade den Hungerwinter von 1609/10 überstanden. Von den ehemals 243 Siedlern hatten lediglich 60 diesen Winter überlebt. Die restlichen Kolonisten glaubten nicht mehr daran, in der Neuen Welt reich werden zu können. Aber da John Rolfe nun den Tabak lieferte, welcher massenhaft exportiert werden sollte – blieb die Jamestown-Kolonie erhalten. Der Glaube an Jamestown wuchs, weshalb die Virginia Company aus London nun neue Investoren finden und neue Siedler rekrutieren konnte.

Wann lebte John Rolfe?

John Rolfe wurde um 1585 geboren. Sein Geburtsort ist unbekannt. Einige Familiendokumente deuten darauf hin, dass er am 6. Mai 1585 in Heacham Hall in Norfolk-England geboren wurde. Allerdings gelten diese Dokumente als nicht gesichert und unumstritten.

John Rolf starb im März 1622 auf der Varina-Farm in Virginia. Zum Zeitpunkt seines Todes war er entweder 36 oder 37 Jahre alt.

Was geschah mit John Rolfes erster Frau?

John Rolfes erste Ehefrau starb bei einem Schiffbruch in der Nähe von Bermuda. Jenes Unglück wurde die literarische Vorlage für Shakespeares Schauspiel „Der Sturm“. Auf Bermuda verlor dann John Rolfe auch seine Tochter.

Wie kam es zum Schiffsbruch?

John Rolfe, seine erste Ehefrau Sarah Hacker und die Tochter Bermuda Rolfe bestiegen im Juni 1609 die Sea Venture in Richtung Jamestown. Das Schiff war das Flaggschiff einer sieben Schiffe umfassenden Flotte. An Bord der Schiffe waren etwa 500 oder 600 Personen, darunter auch die Familie Rolfe.

Die Schiffe legten in Plymouth ab und segelten in Richtung der Kanarischen Inseln. Diese Route war üblich, um von Europa nach Amerika zu kommen. Da die Westindischen Inseln aber in spanischen Besitz waren, drehte die Flotte im offenen Atlantik nordwärts, um so die spanische Bedrohung zu umgehen. Am 24. Juli 1609 geriet die Flotte in einen schweren Sturm und die Schiffe wurden getrennt.

Die Sea Venture war ein ganz neues Schiff und hatte deshalb einen beträchtlichen Mangel. Denn das Holz war noch nicht ganz festgegangen. Deshalb kam es zu diversen Lecks. Drei Tage kämpfte die Sea Venture gegen den Sturm. Sir George Somers, der Admiral der Virginia Company, steuerte dann das Schiff absichtlich auf Bermuda, um den Untergang zu verhindern. Nur 140 Männer, 10 Frauen und ein Hund überlebten den Sturm. Eine der Toten war Sarah, die Ehefrau von John Rolfe.

Was geschah mit John Rolfe auf Bermuda?

Auf Bermuda blieben die Schiffbrüchigen für etwa 10 Monate. In dieser Zeit bauten sie zwei neue Schiffe, um die Seereise nach Jamestown zu beenden. Doch viele der Schiffbrüchigen überlebten diese Zeit nicht. Unter den Bestatteten auf Bermuda zählte auch John Rolfes Tochter.

John Rolfe fand auf Bermuda die Samen von Tabakpflanzen, welche vermutlich spanische Schiffbrüchige zuvor dort wild angebaut hatten. Jene Samen brachte er später mit nach Virginia.

Welche Rolle spielte John Rolfe für Jamestown?

Zum Zeitpunkt als John Rolfe in Jamestown eintraf, hatten die Spanier ein Monopol auf den Tabakhandel. Sie exportierten Tabak aus Südamerika oder importierten diesen Luxus aus Indien. Da die Engländer sehr viel Tabak konsumierten, war die Handelsbilanz zwischen England und Spanien ernsthaft beeinträchtigt gewesen.

John Rolfe sah eine Möglichkeit, den spanischen Tabak kostengünstiger in Virginia anzubauen. Er hatte bereits die Tabaksamen aus Bermuda. Aber die Engländer mochten den Aztekentabak nicht sonderlich, da dieser zu bitter war. Deshalb experimentierte er mit den Tabaksorten, extrahierte den Bitteranteil und machte den Tabak allgemein süßer.

1611 war John Rolfe der erste, welcher offiziell in Nordamerika den süßen Tabak anbaute. Ab 1612 wurde die Jamestown-Kolonie wirtschaftlich rentabel. Betrug der Umsatz im Tabakhandel 1609 etwa 20.000 Pfund, so stieg dieser bis 1627 auf 500.000 Pfund. Zwölf Jahre später betrug der Handelsumsatz bereits 24 Mio. Pfund.

Ohne diesen Tabakanbau wäre die Kolonie vermutlich niemals wirtschaftlich gewesen und irgendwann aufgegeben wurden. Denn als John Rolfe 1610 nach Jamestown kam, waren die letzten Siedler bereit für die Rückreise. Der Tabakanbau gab neue Hoffnung und die nun florierende Wirtschaft lockte immer neue Siedler an.

Ein zweiter wichtiger Punkt für Jamestown war die Ehe zwischen John Rolfe und Pocahontas.

Welche Tabaksorte führte John Rolfe ein?

Die Tabakpflanze, welche John Rolfe anbaute, hieß bzw. heißt Nicotiana tabacum. Es ist der allgemeine Name für Echten Tabak, welcher auch als Virginia-Tabak bzw. Virginischer Tabak bezeichnet wird.

John Rolfe gab seinen Tabak den Namen: Orinoco-Tabak. Wohlmöglich bezog sich die Namenswahl auf die Orinoco-Expedition, welche in den 1580-er Jahren das sagenumwobene El Dorado gesucht hatten. Der Expeditionsleiter Sir Walter Raleigh war selbst ein Tabakliebhaber. Und die Popularisierung von Tabak in England wird mit seinem Namen verbunden.

Warum war John Rolfe wirklich mit Pocahontas verheiratet?

Siehe auch Hauptartikel: Fragen und Antworten zu Pocahontas

John Rolfe und Pocahontas heiraten im April oder Mai 1614. Jene Pocahontas war die Tochter des Powhatan-Häuptlings Wahunsenacawh. Zwischen Jamestown und der Powhatan-Föderation bestand ein Krieg seit 1609. Während des Powhatan-Krieges wurde Pocahontas von den englischen Siedlern gefangen genommen und zur Christin umerzogen. Sie wurde auf den biblischen Namen Rebekka getauft, um sie so zu einer Vermittlerin zwischen den Völkern zu machen.

Im Jahr 1614 heiraten Pocahontas und John Rolfe. Die Ehe war ein politisches Manöver und geschah nicht aus Liebe oder Fleischeslust, wie sowohl Rolfe als auch Pocahontas erklärten. Laut Angaben von Pocahontas sollte die Ehe mit Rolfe den Frieden sichern und zum freundschaftlichen Miteinander der Kulturen beitragen. Den Angaben von Rolfe zufolge, geschah die Eheschließung mit Pocahontas zum Wohle der Siedlung, zur Ehre seines Landes und zum Ruhme Gottes. Laut den Indigenen wurde Pocahontas zur Ehe gezwungen und vergewaltigt.

Die Hochzeit führte zu einer achtjährigen Waffenruhe zwischen Powhatan und den Siedlern in Jamestown. Auch die Handelbeziehungen zwischen Kolonisten und Indianern wurden wieder aufgenommen. Letztlich sorgte die Ehe für eine Stabilität auf einem weiterhin wackligen Fundament. Erst nach dem Tod des Häuptlings Wahunsonacock (1618) wurde die Lage wieder feindseliger, was dann zum Jamestown-Massaker von 1622 und zum Zweiten Englischen Powhatankrieg (1644-1646) führte. Doch zu diesem Zeitpunkt war Pocahontas (Rebecca Rolfe) bereits in England verstorben.

Warum ging John Rolfe zurück nach England?

1616 wurden Pocahontas und John Rolfe von der Virginia Company nach England eingeladen. Begleitet wurden sie von Sir Thomas Dale und 12 Mitgliedern des Powhatan-Stammes. Da John und Rebecca Rolfe im Jahr zuvor ein Baby bekommen hatten, nahmen sie den gemeinsamen Sohn mit nach England.

Im Juni 1616 trafen die Reisenden in London ein. Dort wurde Rebecca (Pocahontas) als Wilde Edle vorgestellt, um weitere Investoren für die Jamestown-Kolonie zu gewinnen. Während des Englandbesuches schrieb John Rolfe ein Manuskript, in welchem er die Lebensfähigkeit von Jamestown unterstrich.

Der Aufenthalt in London diente dem einzigen Zweck, mögliche Investoren der Virginia Company von den Möglichkeiten in Jamestown zu überzeugen.

Im März 1617 begann die Rückreise nach Virginia. Schon auf der ersten Etappe wurde Pocahontas krank und verstarb in Gravesend. Sie wurde am 21. März 1617 in der St. George’s Church in Gravesend beigesetzt.

Hatte John Rolfe eine Ehefrau nach Pocahontas?

John Rolf kehrte anschließend nach Virginia zurück. Seinen Sohn Thomas ließ er in England bei Verwandten. Vater und Sohn haben sich nie wieder gesehen.

In Virginia heirate John Rolfe im Jahr 1619 die Tochter des Plantagenbesitzers William Peirce, namens Jane. Die Familie Peirce hatte zusammen mit John Rolfe das Schiffsunglück der Sea Venture im Jahr 1609 überlebt. Mit Jane Peirce hatte John Rolfe ein weiteres Kind, namens Elizabeth.

Wie starb John Rolfe?

Die Umstände von John Rolfe Tod sind ungeklärt. Wohlmöglich starb er während des Jamestown Massakers von 1622, bei welchem 347 europäische Siedler in der Umgebung von Jamestown starben. Allerdings sind die Beweise hierfür ungewiss.

Gestorben ist er auf der Varina-Plantage, welche er um 1615 – zusammen mit Pocahontas – gründete. Jene Plantage lag etwa 80 km von der ersten Jamestown-Siedlung entfernt. Er benannte diese Plantage nach der spanischen Tabaksorte Varina oder Verinas.

Welche Bedeutung hatte John Rolfe für die Kolonialgeschichte Nordamerikas?

John Rolfe spielte eine entscheidende Rolle bei der Besiedlung Nordamerikas durch die Engländer. Denn sein Tabakanbau ermöglichte er den wirtschaftlichen Durchbruch für Jamestown. Dadurch wurde die Kolonie zur ersten dauerhaften Gemeinde der Engländer in Nordamerika. Die spätere Dominanz der englischen Siedler in Nordamerika hatte ihren Ursprung in Jamestown gefunden. Und nur durch den Erfolg des Virginia-Tabaks wurde die Kolonie nicht aufgegeben.

Seine Ehe mit Pocahontas stabilisierte die Beziehungen zu den Powhatan. Dies war ein weiterer Meilenstein. Denn nur durch die Friedenszeiten konnte die Wirtschaft florieren, neue Siedler angelockt und Investoren zufriedengestellt werden. Im Zuge dessen wurde Jamestown zur Keimzelle der Dreizehn Kolonien und des Britischen Empires.

Ab 1619 kamen die ersten Sklavenschiffe nach Jamestown, um bei Rolfes Tabakanbau zu helfen. Der Tabakboom erzeugte eine enorme Nachfrage nach Arbeitskräften, wodurch die Institutionalisierung der Sklaverei in den nordamerikanischen Kolonien begann. Ohne den Tabakbau von John Rolfe hätte es wohlmöglich niemals diese Ausmaße an Sklavenverschiffungen nach Nordamerika gegeben.

Wie realistisch ist John Rolfe in Filmen dargestellt?

Im Disneyfilm Pocahontas 2 wird John Rolfe als ein Diplomat dargestellt, was er niemals war. Während des Films reist er nach Virginia, um dort für Frieden zu sorgen und lernt dabei die Indianerprinzessin Pocahontas kennen. Tatsächlich war John Rolfe immer ein Tabakpflanzer und Unternehmer gewesen und niemals ein Friedensstifter oder Politiker. Seine Ehe mit Pocahontas sicherte zwar den Frieden, aber war niemals eine romantische Beziehung gewesen.

Auch die Reise nach England diente nicht dazu, Frieden zu schaffen – sondern Investoren für Jamestown zu gewinnen. Disney inszeniert hier eine romantische Figur, genauso wie bei John Smith – den ersten Partner von Pocahontas (Disneys Pocahontas Teil 1).